Vézelay, la « colline éternelle », était le lieu de pèlerinage par excellence : point de départ, lieu de rassemblement des Croisés comme de ceux qui cheminaient vers Saint-Jacques-de-Compostelle, mais aussi et avant tout aboutissement, but de ceux qu'attiraient les reliques de sainte Marie Madeleine.
Fondée vers le milieu
du IXe siècle par Girart de Roussillon, dans la vallée de la Cure à Saint-Père,
l'abbaye fut déplacée sur la colline dès 887 pour la protéger des
attaques des Normands. Les foules y affluaient à partir du XIe
siècle, après l'authentification papale des reliques vénérées comme
celle de la compagne du Christ.
Photo Alain DOIRE/C.R.T. Bourgogne
En gravissant
la pente, par la rue légèrement courbe qui monte vers l'église, entre
deux rangées de maisons de tous les siècles, serrées les unes contre les
autres au-dessus des caves voûtées qui abritaient jadis les milliers de
pèlerins convergeant ici, on imagine sans peine la foule bigarrée des
pénitents et des éclopés, des princes et des soldats, des prêcheurs et
des marchands qui affluaient en ce lieu, marée humaine jetée sur les chemins
au gré des fêtes annuelles et des événements exceptionnels : la
prédication de la seconde croisade par saint Bernard en 1146, le
départ de la troisième, sous la conduite des rois Philippe Auguste et
Richard Coeur de Lion en 1190, auxquels succéda saint Louis
en 1248, mais aussi, tous les ans, la fête de sainte Marie Madeleine
le 22 juillet.
C'est le 21 juillet
1120 que se déclara le terrible incendie qui détruisit la vieille nef
carolingienne de l'église, faisant de nombreuses victimes. La reconstruction,
à une époque particulièrement mouvementée de l'histoire de Vézelay, le monastère était en pleine lutte contre l'autorité de Cluny
et la population locale périodiquement en révolte contre celle de l'abbé aboutit à l'édifice que nous connaissons, chef-d'oeuvre
de l'art roman, classé Patrimoine Mondial par l'UNESCO.
Avec ses grandes fenêtres claires, il est d'une luminosité remarquable, qui va croissant vers l'est, de la légère pénombre du narthex à la nef rythmée par des arcs-doubleaux bicolores et jusqu'au choeur reconstruit en style gothique peu après 1200, inondé de lumière. La luminosité met particulièrement en valeur l'extraordinaire décor sculpté de cet édifice exceptionnel.
Vézelay possède l'un des ensembles de sculptures les plus
remarquables que l'art roman ait créés. Les piliers de la
nef comme ceux du narthex sont ornés de chapiteaux où apparaissent tous
les thèmes chers aux sculpteurs romans. Le chef-d'oeuvre d'entre
tous est sans conteste le chapiteau du « Moulin mystique » qui
résume, à lui seul, toute la Bible. A la profusion des chapiteaux répond
la majesté des tympans du narthex, que domine le Christ en gloire du portail
central, entouré des apôtres dans une représentation saisissante du miracle
de la Pentecôte, l'une des oeuvres les plus grandioses de toute
l'époque romane, due au même ciseau que le chapiteau du « Moulin
mystique ».
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